3 netwerkclichés ontkracht

Het blijft me verbazen hoe weinig mensen oprecht graag netwerken. Vaak omdat ze de activiteit niet op een authentieke manier invullen en het gevoel hebben dat ze zich beter moeten voordoen zodat ze een goede indruk maken. Nog te vaak denken we als ondernemer dat we zoveel mogelijk events moeten afschuimen om zoveel mogelijk visitekaartjes te verzamelen. Wat als netwerken meer zou mogen draaien rond diepgaandere, persoonlijkere relaties én meer plezier? In deze blog ontkracht ik 3 clichés rond netwerken.

Cliché 1: als ondernemer moet je zoveel mogelijk mensen leren kennen

Als beginnende ondernemer is het absoluut noodzakelijk om zo snel mogelijk je boodschap bij zoveel mogelijk mensen te krijgen. Maar zodra je een ietwat stabiele basis aan klanten en omzet hebt, en weet waar jij voor wil staan als ondernemer en als mens, mag je gerust wat kieskeuriger worden. Vind een goede balans tussen veel netwerken en de juiste mensen ontmoeten. Dat is altijd wat zoeken en je voorkeur voor netwerkevents kan ook doorheen de jaren wijzigen. Het is wel belangrijk om er regelmatig eens bij stil te staan en in te zetten op het juiste type events.

Het is dus ook geen wedstrijdje om zoveel mogelijk nieuwe mensen te spreken per netwerkevent dat je bezoekt. Doe liever je huiswerk vooraf, bekijk de deelnemerslijst als die er is en bepaal voor jezelf welke profielen voor jou interessant kunnen zijn. Denk daarbij ook ruimer dan enkel commercieel: ‘interessant’ betekent niet dat het een lead moet zijn. Even goed ben je op zoek naar een nieuwe leverancier of heb je nog andere ambities en doelen. Kom eens wat meer los van het idee dat elk event zijn financiële investering weer moet opbrengen. Netwerk vooral om je netwerk duurzaam te laten groeien, om jezelf te verrijken en te laten omringen met de juiste mensen die je dichter bij je doelen kunnen brengen. Wat die doelen dan ook zijn en wat dat dan ook voor jou betekent.

Cliché 2: je moet altijd netwerken daar waar je klanten zich bevinden

Ik schreef het hierboven al: denk ruimer dan enkel aan potentiële klanten als je gaat netwerken. Je kan ook netwerken om nieuwe partners, leveranciers of vrienden te ontmoeten. Jawel, je leest het goed, vrienden … Het is zo belangrijk als ondernemer om bevriend te zijn met gelijkgestemde ondernemers. Ondernemen geeft een extra dimensie aan het leven en dat begrijpen alleen je collega-ondernemers. Een klankbord vinden en leren van andere ondernemers, ook dat is return-on-investment. Daar is waar het in mijn ondernemerscommunity Overondernemers.be om draait.

Het is natuurlijk enorm fijn als een netwerkevent nieuwe klanten oplevert, dat ga ik niet ontkennen. Maar ik ga even graag netwerken op events of plaatsen waarvan ik op voorhand al weet dat mijn ideale klanten daar niet gaan zijn. Ik ontmoet er dan wel andere interessante mensen of partijen die me dichter bij mijn ruimere doelen in het leven kunnen brengen of van wie ik iets kan leren. Soms is mijn doel ook gewoon om me te laten inspireren en ga ik helemaal zonder verwachtingen naar een event. Alle boeiende gesprekken zijn in dat geval mooi meegenomen en wakkeren mijn creativiteit aan.

Om een voorbeeld te geven: een workshop of lezing is ook een netwerkgelegenheid. Of de opening van een nieuwe winkel in je buurt. Of de boeklancering van een collega-ondernemer. Of zelfs de ouderraad van de school van je kinderen. Overal waar mensen zijn, kan je netwerken. En oftewel ontmoet je potentiële nieuwe klanten, oftewel ontmoet je mensen met een gedeelde interesse en dat is gewoon fijn. Vaak leidt dat laatste tot authentiekere relaties met een betere basis, wat zorgt voor meer vertrouwen. Als daar dan ook nog eens business uit zou komen, eventueel dan dankzij referrals, dan zal dat veel duurzamer en gegronder zijn.

Dus kom eens wat vaker los van de gedachte: zitten mijn klanten daar? Is dat echt altijd het belangrijkste criterium? Iedereen die je ontmoet, kent mensen en kan deuren voor je openen. Vertrouw wat meer op het universum …

Cliché 3: netwerken is iets strikt professioneels

Echte B2B-netwerkevents doe ik het liefste tijdens de kantooruren, omdat dat in mijn ogen wel deel uitmaakt van mijn takenpakket als ondernemer. Anderzijds, en ik herhaal, kan je overal netwerken! Dus ook in je voetbalclub, op café of online, en daar gelden geen sluitingstijden. Dus nee, netwerken is niet iets strikts professioneels, omdat je het altijd en overal kan doen, ook buiten de traditionele netwerkevenementen om.

‘Netwerken is net werken’, zeggen ze ook wel eens. Dat klopt in die zin dat het energie vraagt. Je steekt er tijd en vaak ook geld in, en voor eerder introverte mensen kan het wel energie kosten om verschillende gesprekken aan te gaan. Ook voor mij trouwens. Ik lijk een extravert, maar ik ben héél graag alleen en voel mijn batterij best snel leeglopen tijdens een netwerkevent. Dus ja, het vraagt zeker een inspanning en voor de één meer dan voor de ander. Anderzijds geeft het ook veel voldoening en kan je er ook echt door groeien als mens, want je kan van iedereen iets leren, raakt geïnspireerd en doet nieuwe verhalen op om verder te vertellen. Netwerken is dus veel meer dan ‘iets wat nu eenmaal bij je job hoort’.

Iedereen is anders, dus iedereen netwerkt anders

Netwerken zou zoveel mogelijk energie moeten geven en je als mens moeten verrijken. Weet dat niet iedereen op dezelfde manier hoeft te netwerken. Iedereen is anders, dus ga voor jezelf na waar en wanneer jij graag netwerkt en sta zeker eens stil bij de netwerkopportuniteiten die zich aandienen buiten jouw werkuren. Denk aan je hobby’s, vriendengroepen … Ook dat is netwerken!

Het spreekt natuurlijk voor zich dat steeds meer mensen je leren kennen wanneer jij gaat netwerken. Netwerken blijft een ideale manier om je verhaal naar buiten te brengen en te werken aan je naamsbekendheid, zowel op grote of kleine schaal, wijdverspreid of in een nichemarkt. In elk geval, netwerken is dus ook voor je personal brand enorm belangrijk.